GDP是经济学家为了反映我们经济生活水平的变化情况而提出来的经济指标。如果大家自问一下，今年的物质生活水平比去年如何？你可能会说“好了许多”。因为你从小平房搬进了两房一厅的楼房，银行里的存款也增加了，等等。也就是说，你的经济生活水平的变化是以你所取得物质产品与服务的多少来衡量的。同样，要问一个国家(或地区)的经济生活水平是提高了，还是降低了，自然就是要计算这个国家(或地区)所取得的产品与服务的数量。为了使我们能够把所有的产品与服务的数量用一个数字来表达，经济学家想到了各种产品和服务的价格这一数字。因为所有的商品或服务都有价格，可以用价格来叠加。比如说，一杯饮料是5元钱，理一次发是10元钱。不过，同一商品或服务的价格会变化。比如，一台21英寸彩电的市价，两年前也许是3000元，现在可能只要1500元，如果单从货币数量来看是减少了一半，但从实物的效果来看，仍然还是一台21英寸彩电。所以我们在利用商品的价格来计算其数量的变化时，还必须考虑到价格变化的因素即物价变化水平进行调整。因此，如果我们要比较一个人今年的经济生活水平相对去年的变化情况，一个简单的方法就是计算出他去年全年收入多少(假定为2万元)，然后，计算他今年全年收入是多少(比如是2.4万元)，再计算出今年物价水平比去年变化了多少(假定上涨了5%)。这样剩下的就是简单的算术问题了，今年的2.4万元，扣除物价因素的话，相当于去年的2.29万元(2.4÷1.05)。再以这一数字除以去年的2万元，就可以知道此人实际的生活水平，今年比去年是提高了14.5%。

    将同样的计算方法运用到计算一个国家(或地区)的经济生活水平上，即把一个国家(或地区)中所有国民的收入相加，便可以得到这个国家(或地区)的总收入，这就是国民生产总值，即GNP。GNP指的是一国国民所取得的收入，而不管这种收入是产生在境内还是境外。比如中国境内的可口可乐工厂的收入，并不包括在我们的GNP之中，而是属于美国的；而青岛海尔在国外开厂的收入则可以算在我们的GNP中。与GNP不同的是，GDP只计算在中国境内产生的产值，而不管它属于哪国人。所以，中国境内的可口可乐工厂的收入就包括在中国的GDP中，而在海外的青岛海尔的收入，就不算在中国的GDP中。过去，人们在谈论一国或一个地区经济时，主要用的是GNP数据，现在则越来越多地使用GDP数字。其中一个原因是，随着经济全球化趋势的发展，要准确地计算哪些产值是属于哪个国家，变得越来越困难。

    我国是从1985年开始计算国内生产总值的。在具体的核算过程中，基本上是按国际通行的核算原则，即对各种类型资料来源进行加工计算得出的。主要资料来源包括三部分：第一部分是统计资料，包括国家统计局系统的统计资料，如农业、工业、建筑业、批发零售贸易餐饮业、固定资产投资、劳动报酬、价格、住户收支统计资料，国务院有关部门的统计资料，如交通运输、货物和服务进出口、国际收支统计资料；第二部分是行政管理资料，包括财政决算资料、工商管理资料等；第三部分是会计决算资料，包括银行、保险、航空运输、铁路运输、邮电通信系统的会计决算资料等。近年来，统计资料在越来越多的领域是采用抽样调查方法和为避免中间层次干扰的超级汇总法来获得的。