茯苓既是食物，又是药物。《红楼梦》第28回，当王夫人说到大夫说的丸药的名字时，一时想不起来了。宝玉就罗列了一大堆，其中提到千年松根茯苓胆。纵观《红楼梦》，全书有多处写到茯苓，除了茯苓霜和千年松根茯苓胆之外，林黛玉吃的人参养荣丸，秦可卿吃的益气养荣补脾和肝汤中，都用有茯苓。

　　茯苓是一味常用的中药，我国第一部药物学专著《神农本草经》将其列为上品药，说它“主胸胁气逆……利小便，久服安魂养神，不饥延年”。东汉张仲景的《伤寒论》所载113个处方中，用茯苓的多达40多个。清代名医吴谦编篡的《删补名医方论》一书中，汇集汉唐以来传统方剂精华200多个，其中有茯苓的名方就占1/5，说明茯苓应用广泛。

　　茯苓主要寄生在松科植物赤松或马尾松的树根上，深入地下20~30厘米，但并非所有松树的根上都有茯苓。茯苓多生长于顶叶不茂盛的古老苍松之下。《淮南子》中有“千年之松，下有茯苓”的记载。另外，砍伐多年的松树根株不朽，横断面呈紫黄或红棕色；或松树周围不长草松根周围有裂缝或长白膜者，都是有茯苓的征象。由此可见，贾宝玉说的“千年松根茯苓胆”，并非胡诌。

　　中医认为，茯苓性味甘、淡、平，入心、肺、脾、胃、肾经。主要功用为利水渗湿、健脾补中、宁心安神，可以治疗小便不利、水肿胀满；停饮不食、脘闷腹泻；心悸怔忡、失眠多梦。

　　茯苓多为不规则的块状，球形、扁形、长圆形或长椭圆形，大小不一，小者如拳头，大者直径达20~30厘米，甚至更大。表皮淡灰棕色或黑褐色，呈瘤状皱缩，内部白色稍带粉红，由无数菌丝组成。

　　茯苓甘淡而平，甘则能补，淡则能渗，故既能补脾益心，又能利水渗湿。所以临床多用于脾虚诸证和水湿内停诸证，尤其是脾虚湿盛证，更有一举两得之妙。茯苓的特点是：“性质平和，补而不峻，利而不猛，既能扶正，又能去邪，正虚邪盛，必不可缺”。因其性质和平，临床多用辅药。与补气药同用，则健脾益中，如四君子汤方中用茯苓，意在补脾；与利水药同用，则渗湿利尿，如五苓散中用茯苓，意在利尿，这是配伍的关系。

　　茯苓与党参、焦白术、枳实、陈皮、生姜等配伍，组成“茯苓饮”，可以治疗中焦停饮，脘满不食，呕吐泄泻。茯苓与半夏、生姜配伍，组成“半夏加茯苓汤”，可以治疗中焦停水，呕吐不止。

　　茯苓皮性味甘、淡、平，主要作用是利水消肿。临床上常用的“五皮饮”，就是由以下5种皮组成的：茯苓皮、大腹皮、生姜皮、桑白皮、陈皮等。治疗水肿有良好效果。